高等教育自学考试（Self-taught higher education examinations），简称自学考试、自考，它有大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)两种类别。1981年经批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，考生主要有两种学习方式，一是在高等院校举办的助学点学习或进入本校进行全日制学习(学生采用这种学习方式称为应用型考生)，二是在社会举办的助学单位学习或自学(用这种学习方式的学生称为社会型考生)。
高等教育自学考试中社会型考生占75%，应用型考生占25%。
高等教育自学考试是个人自学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。”
与普通高考和成人高考在招生对象、考试时间及学制不同，自考是“宽进严出” 。考生参加国家考试机构统一组织的单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，方可申请毕业(申请本科毕业的学生还需提供国家承认的专科毕业证)。自考是一种自主学习的过程，只有亲身体验过，尤其是只有其中一少部分善于学习的考生才是自考的终胜出者（毕业）。
学生在经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定成绩，符合学位申请条件的，可申请授予成人高等教育本科毕业生学士学位。并可继续攻读硕士学位和博士学位。
据了解，随着教育制度的改革发展，我国高等教育的蓬勃发展，社会对高层次人才需求的增长，用人单位对员工提出了更高层次的学历要求，越来越多的毕业生急需通过成人高考提高学历层次。
高起专是高中同等学历（高中、中专、中技、职高）起点学历报考专科学历的简称。
目前高起专主要是针对在职人员的教育而言，如成人教育，网络教育等。
很多报考人员没有达到高中或中专的学历，为了照顾他们的求学意愿，在报考的时候可以帮他们破格报高起专。这是采取宽进严出的方式，也是为了促进教育的发展。
报考条件：
按照教育部的要求，报名专科学历者，需具备高中，中专或同等学历，才能报考。
这是学历教育中的一个硬性规定。
专升本是中国高等专科学生升本科考试的简称，是国家教育部认可专科层次学生升本科学校或者专业继续学习的考试制度。专升本考试为中央考试机构、全国考办许可，各省(市、区)教育行政部门设省考委的工作管理机构(简称省考办)统一组织进行的省级统考考试，各省区一般每年举行一次。根据招收对象不同及社会认知，专升本考试可粗分为国家统招专升本和‘社会专升本’。
所谓社会专升本，属于成考自考类，毕业后所得学历为第二学历；而国家统招专升本，属专科层次学生优选至本科学校（或者专业）继续进修的升学制度，只能报考相近专业学习。